佛教東傳的路線，約可分為下列三條：

一、北方陸路：北傳佛教

佛教傳播路線中的北路，從古稱犍陀羅（巴基斯坦、阿富汗北境）經由中亞，越過帕米爾高原進入西域（新彊），再經河西走廊抵達中土，古稱「絲綢之路」。

佛教由陸上絲綢之路傳入中國的路徑又可分南北兩條，其中又以南道為早。南道是以于闐(今日的和闐)等地為中心，由犍陀羅中心地區，通過喀什米爾再向東發展，當年東晉法顯大師就是從這條以于闐為中心的西域南道前往西方取經；另外一條北道，以龜茲(今庫車一帶)為中心，由巴米揚開始一線向東傳入。

之後遠傳至韓國、日本，這條路線傳播的教義內容史稱「北傳佛教」。

二、海路：南傳佛教

從南印度經由海路，傳至印尼、緬甸、柬埔寨和泰國等地，部份支派透過華南登陸，再進入中國南方發展，這條傳播路徑其實就是著名的海上絲路。所傳播的教派是以較早期之部派佛教為主，又可稱為南傳佛教，或是大乘教系所稱之小乘佛教。

※海上絲路：江蘇連雲港孔望山、廣州、徐聞→大陸沿海航線→緬甸→印度→斯里蘭卡

三、陸路：藏傳佛教

較晚期出現的傳播路線，是從東印度（含孟加拉及尼泊爾）越過喜馬拉雅山進入西藏，成為密宗佛教的主要傳播路線。密教傳入中國的時間雖晚，七～八世紀曾藉由中國傳至日本，也就是日本東密的由來，到了明清之際更成為重要的發展。